The Rake’s
Progress

Den tiltaksløse Tom Rakewell frir til Anne Trulove. Faren hennes er svært skeptisk til datterens forestående ekteskap og forsøker å finne en jobb til Tom. Men Tom vil heller «leve av kløkten og stole på flaksen». Da han ønsker seg penger, dukker Nick Shadow opp, og forteller ham at en ukjent onkel har etterlatt ham en betydelig formue. Han foreslår å følge Tom til London og hjelpe ham med arven. 

Shadow introduserer Tom for Londons skyggefulle sider, blant annet på Mother Gooses bordell. Tom føler seg ubekvem fordi han svikter kjærligheten og Anne, men går likevel med på å tilbringe natten med Mother Goose.  

Ute på landet føler Anne på seg at Tom er i fare, og setter kursen mot London for å hjelpe ham. 

Tom er lei av sitt utsvevende liv. Han uttrykker sitt andre avgjørende ønske, om lykke, og Nick foreslår at han kan gifte seg med Baba, den berømte skjeggete damen. Kort tid etter finner Anne Toms hus i London, men ser ham komme ut sammen med Baba, som han nettopp har giftet seg med. Tom ber Anne dra, men angrer likevel oppriktig på det som har skjedd. 

Ganske raskt synes Tom at det eksentriske ekteskap er uutholdelig, for Baba er en skravlebøtte med et hissig temperament. Han bedøver henne så hun skal tie stille.  Nick kommer med en «fantastisk barokk maskin», som angivelig kan forvandle steiner til brød. Han antyder at hvis slike maskiner ble masseprodusert, kunne Tom bli menneskehetens frelser, og Tom setter i gang med å markedsføre maskinen. 

Planen har mislyktes, og Toms eiendeler blir solgt på auksjon, ledet av den maniske auksjonariusen Sellem. Blant objektene som skal selges er Baba, som har vært ubevegelig siden hun ble bedøvet. Nå fortsetter hun sitt raseriutbrudd, rettet mot auksjonsdeltakerne, men roer seg ned da Anne kommer inn. Baba råder henne til å finne Tom og «få ham på rett kjøl», og advarer henne mot Nick Shadow.  

På en kirkegård avslører Nick sin sanne identitet og krever betaling fra Tom, i form av sjelen hans. Det finnes riktignok en utvei i form av kortspill. Tom vinner, takket være Annes gode påvirkning. Nederlaget fører til at Nick synker ned i jorden, mens han dømmer Tom til galskap før han forsvinner.  

På asylet tror Tom at han er Adonis. Anne (som Tom tror er Venus) besøker ham, synger ham i søvn, og forlater ham deretter stille. Da han innser at hun har gått, dør han. 

I en epilog oppsummerer hver av hovedkarakterene sine scener i operaen, og til slutt møtes de for å framføre en felles moral: «For virkeløse hender, og hjerter og sinn, finner djevelen arbeid å gjøre.»