Carmen

Første akt

Don José har drept en mann etter et kortspill og flyktet sørover for å slutte seg til hæren. Hans mor har sent Micaëla, ekskjæresten hans, for å levere et tilgivelsesbrev.

Soldater marsjerer på torget. Micaëla kommer og ser etter Don José. Moralès forteller henne at Don José er på neste vakt. Han prøver å overtale henne til å vente sammen med dem, men Micaëla bestemmer seg for å komme tilbake senere. En flokk gatebarn ankommer, fulgt av vaktskiftet, som ledes av Zuniga.

Torget fylles av soldater og kvinner fra fabrikken. Carmen tiltrekker seg mest oppmerksomhet. Før hun går tilbake til fabrikken, kaster hun en blomst til Don José, som plukker den opp da alle de andre har gått.

Micaëla kommer tilbake og overbringer hilsener fra Josés mor. Plutselig blir det rabalder i fabrikken, og en rekke kvinner kommer løpende ut. De anklager Carmen for å ha trukket kniv under en krangel med en annen jente. Carmen nekter å svare på Zunigas spørsmål, og han bestemmer seg for å sende henne i fengsel. Mens Zuniga skriver arrestordren, forfører Carmen Don José, som lar henne rømme.

Andre akt

Hos Lillas Pastias, to måneder senere

Carmen og venninnene hennes, Frasquita og Mercédès, underholder Zuniga og Moralès. En gruppe soldater ankommer sammen med den populære tyrefekteren Escamillo. Han blir umiddelbart tiltrukket av Carmen.

Carmen, Frasquita og Mercédès blir alene med Dancairo og Remendado, som har en plan de trenger jentenes hjelp til å utføre. Frasquita og Mercédès er villige, men Carmen sier hun ikke kan bli med fordi hun har blitt forelsket i Don José og venter på ham.

Don Josés stemme høres i det fjerne. Han erklærer sin kjærlighet for Carmen, som danser for ham. Da innkallingen høres fra kasernen, slites Don José mellom militærplikten og følelsene sine for Carmen. Zuniga kommer tilbake i samme øyeblikk som Don José bestemmer seg for å dra. Don José blir svært sjalu og begynner å slåss med sin overordnede. Carmens kompanjonger kommer tilbake og tar seg av Zuniga. Don José innser at hans militærkarriere er over, og at han ikke har noe annet valg enn å slutte seg til dem.

Tredje akt

Flere måneder senere

Om natten kommer smuglere til grensen. Kjærligheten mellom Carmen og Don José er over: Hun har blitt lei av ham, og selv om han fortsatt er besatt av henne, er han anspent og uforutsigbar. Frasquita og Mercédès vil spå fremtiden med en kortstokk, men kortene Carmen trekker, spår bare hennes død.

Micaëla kommer til den nå forlatte leiren, på jakt etter Don José. Hun gjemmer seg idet Don José og Escamillo dukker opp. Escamillo forteller at han har truffet en kvinne som heter Carmen, og full av sjaluse utfordrer Don José ham til slåsskamp. Carmen og smuglerne kommer tilbake og stanser dem, og Escamillo inviterer alle sammen til sin neste tyrefekting.

Micaëla blir oppdaget. Hun bønnfaller Don José om å dra tilbake til hans døende mor.

Fjerde akt

Utenfor tyrefektningsarenaen

En folkemengde har samlet seg for å overvære Escamillos tyrefekting. Toreroene ankommer arenaen til entusiastisk applaus; Carmen er sammen med Escamillo. Etter at Escamillo har entret arenaen, møter Carmen Don José, og han dreper henne.